Josef Rattner wurde am 4. April 1928 in Wien geboren. Er schloss an der Züricher Universität sein Studium der Philosophie mit einer Dissertation über "Das Menschenbild in der Philosophie von Martin Heidegger" ab. Anschließend promovierte er als Mediziner mit einer Dissertation über "Das Wesen der schizophrenen Reaktion".
Damit hatte er sich die Grundlagen für sein wissenschaftliches System einer innovativen ganzheitlichen Medizin erschlossen. 
Ausgebildet als individualpsychologischer Psychotherapeut reflektierte er die humanwissenschaftlichen Grundlagen von Alfred Adlers Konzept einer verstehenden Persönlichkeitspsychologie. In zahlreichen interdisziplinären Studien zeigte er den hermeneutischen, geisteswissenschaftlichen Charakter psychotherapeutischer Theorie und Praxis auf. Naturwissenschaftliche Körpermedizin und geisteswissenschaftliche Psychosomatik und Psychotherapie bilden zusammen eine ganzheitliche Medizin, durch die wir aus unserer geistig-seelisch-körperlichen Existenz heraus ein gesundes Leben gestalten können. Gesundheit wird damit zu einem Anliegen einer ganzheitlichen Persönlichkeitsbildung.
Die Tradition Alfred Adlers aufgreifend sieht Josef Rattner diese Persönlichkeitsbildung in soziale Wirkungszusammenhänge eingebunden. Eine am Gemeinschaftsgefühl ausgerichtete Selbstverwirklichung sucht nach einer gesunden Balance zwischen individuellen Interessen und sozialen Anforderungen. 
Aus dieser Grundannahme heraus legt Josef Rattner in der psychotherapeutischen Praxis großen Wert auf gruppenpsychotherapeutische Methoden. Aufsehen erregte in den 60er und 70er Jahren des letzten Jahrhunderts sein inzwischen in psychosomatischen und psychotherapeutischen Kliniken vielfach praktizierter Ansatz großgruppentherapeutischer Arbeit.
Josef Rattner stammt aus jüdischen Traditionen und musste als Kind von der Schweiz aus miterleben, wie brutal und grausam Menschen während der nationalsozialistischen Herrschaft massenweise gemordet wurden. Als Philosoph und Humanist suchte er theoretisch und praktisch eine Antwort auf diese und verwandte Ereignisse in Geschichte und Gegenwart. Seine Beträge zu einer „Verstehenden Tiefenpsychologie und Kulturanalyse“ sind durchwegs gesellschafts- und kulturkritische Analyse unserer Lebenswirklichkeiten. Auch in diese Hinsicht war er Alfred Adler verpflichtet, dessen Individualpsychologie ebenfalls als Antwort eines Humanisten auf die dramatischen individuellen, sozialen und politischen Konflikte zu Beginn des 20. Jahrhunderts wert zu schätzen ist.